Немногие великие культуры блистали так ярко и угасли так быстро, как этрусская. На относительно маленькой территории среди рек Арно и Тибр на Тирренском побережье Апеннинского полуострова довольно быстро расселились этруски, чье происхождение вызывает жаркие споры до сих пор.

Историк Древнего Рима Тит Ливий так об этом написал, что на вершине своего могущества этруски заполнили «всю Италию, от Альп до Мессины, славным звучанием своих имен». Они образовали город-государство, которое до конца шестого века до нашей эры управлялось царем, а с пятого века до нашей эры верховным правителем и наконец слилось в союз двенадцати свободных городов-государств. Расцвет Рима окончательно решил судьбу этрусков. Грандиозная культура пришла в упадок.

У этрусков было глубокое, исполненное фатализма восприятие роли божественных сил в человеческой судьбе. Одновременно их культуре была свойственна бьющая ключом жизнерадостность. Они создали одну из самых выдающихся цивилизаций Европы: строили города, мосты и оросительные системы, снискали великую славу как гончары, кузнецы и ювелиры.

Римляне наследовали у них систему письменности и счета.